Uma nova espécie de felino selvagem foi identificada nas florestas montanhosas da Bolívia por uma equipe liderada pelo pesquisador brasileiro Eduardo Eizirik, professor da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS).

Batizado de Leopardus tilcayo, o animal representa a primeira nova espécie de felino atual — ou seja, não extinta e conhecida apenas por fósseis — descrita pela ciência em mais de um século.

Além da nova espécie, os pesquisadores identificaram uma nova subespécie de felino encontrada nas Yungas do Peru, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.

Apesar da semelhança entre os nomes científicos, os dois animais não são os parentes mais próximos entre si. Eles ocupam diferentes posições dentro da complexa árvore evolutiva dos pequenos felinos selvagens da América do Sul.

O estudo foi publicado na revista científica Current Biology e traz novas informações sobre a diversidade e a evolução de um grupo de gatos-do-mato, ampliando o conhecimento científico sobre esses animais.

A descoberta também reforça a importância das florestas montanhosas sul-americanas para a conservação da biodiversidade e para a identificação de espécies ainda pouco conhecidas pela ciência.